This was the headline on Sunday of the Yangcheng Evening News (羊城 晚报) high-profile story. In it, occupying almost the entire cover, reference was made to an exhibition at the Guangdong Museum of Art in which some of the photographic manipulations of recent Chinese history are shown. It is already known: in some political figures disappear, in others objects are added and in others the smiles of the rulers are manipulated.

The author of the exhibition is Zhang Dali (张 大力), an artist who spent six years in Beijing diving into the original photos of the country’s main media. The name of the exhibition is “A second story” (第二 历史), in reference to all those manipulated photos, recognized by the people and of great influence that replaced the first and original representation of reality.

Although the Yangcheng Evening News article discusses several images, there are two that stand out from the rest. The first is a classic retouch: that of making characters disappear for political reasons. In the photo on the right, published in 1978, only the figure of Mao Zedong appears. In the original on the left, which was not published until 1986, Liu Shaoqi reappears . Liu and Mao had clashed during the Cultural Revolution, so it was not interesting to see them together in 1978. Almost a decade later, Deng Xiaoping worked to do him justice and remove him from political ostracism (only figuratively, because he was already dead).

La segunda es la de Lei Feng, el famoso soldado comunista convertido en ídolo de masas por la propaganda del Partido. En la imagen de la izquierda aparece un simple arbusto, en segundo plano, casi invisible; en la de la derecha, retocada, se pueden ver las ramas de un pino mucho más grande. Esta aparentemente inocente modificación fue aprovechada en el distrito de Fushun, en la provincia de Liaoning, una región donde crece este tipo de árbol y donde los dirigentes comunistas se apresuraron a asegurar que Lei Feng había estado en la región. Cualquier cercanía de Lei Feng con Fushun servía para adoctrinar a los niños y hacerles más cercanas las historias del fiel héroe comunista.

La tercera imagen mostrada en la portada del periódico es la de Lu Xun, el famoso escritor de principios del siglo XX considerado como el padre de la literatura moderna china. El diario no explica los motivos detrás de la manipulación de la foto, pero se puede ver claramente como en la reproducción de 1977 desaparecen dos personas que sí estaban en 1927. Una vez más, eliminar a personas ha sido una de las estrategias preferidas en este tipo de manipulaciones históricas.

La verruga de Mao

Por supuesto, Mao es uno de los principales protagonistas de la exposición en el Museo de Arte de Guangdong. Zhang Dali habla de la famosa foto que le sacó el periodista estadounidense Edward Snow y que fue modificada con el paso de los años. “La foto cada vez tiene una luz más roja, la verruga desapareció y su presencia cada vez es más impresionante”, dice el artista. “Este era el comportamiento de los líderes de la época”.

Otras dos fotos de Mao Zedong con el prestigioso líder militar Zhu De llamaron la atención del artista. A simple vista parece que no hay diferencias entre las dos, pero al fijarse bien uno se da cuenta de que en la foto original Zhu De tenía el emblema del Guomindang en su gorra. En la foto reproducida posteriormente desapareció.

Pero el arte de la manipulación fotográfica no sólo se basaba en la eliminación de objetos. Zhang Dali habla de montajes, collages, añadidos y difuminados, técnicas realizadas con cuchillos, paletas de colores y superposición de distintas fotos. Para una foto en grupo del Partido Comunista, y después de tres intentos, los fotógrafos se dieron cuenta de que era imposible sacarles a todos sonriendo de forma natural. La solución fue coger otras fotos y montarlas en una nueva imagen.

El periódico define estas técnicas como “cercanas a las actuales del Photoshop”.

Aún así, esta exposición es sólo una pequeña muestra de la manipulación fotográfica en la historia reciente de China. “Los ejemplos de este tipo son demasiados como para contarlos”, afirma Zhang Dali.

Nota 1: En la portada del periódico se especifica que otros países, entre ellos Estados Unidos, también han manipulado fotografías por intereses políticos.

Aprovechamos para reproducir la portada que, como veis, está casi toda ocupada por esta noticia:

Nota 2: Este es el cartel de la exposición de Zhang Dali en el Museo de Arte de Guangdong.

La foto de la derecha, publicada en 2006 y destinada a promocionar la imagen de la ciudad de Yanan y su pagoda, es en realidad una manipulación de una foto anterior (la de la izquierda). Como en la actualidad toda esa zona está llena de edificios, se decidió optar por eliminar a Mao y utilizar esa foto para resaltar la pagoda.

Fuentes:

– Artículo original: 揭秘：经典照片原来是这样 (en chino)

– Versión Internet (en chino)