Nota: este artículo forma parte del libro “136: el plan de China en América Latina” (puedes comprarlo en Amazon España o Amazon Estados Unidos). En el libro se habla con mayor profundidad del rol de China como banquero de América Latina.

En los últimos años, la financiación proveniente de China se ha convertido en tema de debate y conversación en América Latina. Según la detallada base de datos elaborada por el think-tank estadounidense Inter-American Dialogue, Pekín entregó entre 2005 y 2017 préstamos en América Latina por valor de 150.000 millones de dólares (superior al PIB de Ecuador). Sólo en 2015, China prestó 29.100 millones de dólares en la región, por encima de los créditos conjuntos concedidos por el Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarollo (BID).

Como se puede ver en el siguiente gráfico, no todos los países latinoamericanos han recibido los mismos préstamos del gigante asiático. En una posición muy destacada está Venezuela, seguido de Brasil, Ecuador y Argentina. Otros países como Perú o Chile apenas han recibido préstamos por parte de China.

La pregunta que muchas personas se hacen es clara: ¿por qué está China tan interesada en prestar dinero en América Latina? ¿Qué gana con ello?

1 – En primer lugar, China aprovecha algunos de estos créditos para asegurarse el suministro de petróleo a largo plazo. Al mismo tiempo que se firma un préstamo, Pekín puede llegar a otro acuerdo para importar una cantidad de hidrocarburos durante un tiempo determinado (normalmente el mismo que dura el préstamo). En América Latina, muchos de estos contratos se han firmado con empresas estatales como Petrobras (Brasil), Petroecuador (Ecuador) o PDVSA (Venezuela).

Es importante destacar que el préstamo no se paga directamente en barriles de petróleo, sino que éste se vende al precio del mercado en ese momento y se descuenta del crédito concedido por China. Para Pekín, este tipo de acuerdos (en inglés, loans-for-oil) tiene varias ventajas: le sirve para garantizar el suministro de petróleo y por lo tanto afianzar su seguridad energética; consigue mitigar el riesgo en la concesión del crédito, ya que se asegura de que si el país latinoamericano atraviesa problemas financieros, éste le pueda seguir pagando con sus recursos naturales; y al mismo tiempo incrementa de forma indirecta la producción de petróleo en Sudamérica, lo que abarata el precio de los hidrocarburos en el mercado internacional.

2 – En segundo lugar, China presta dinero en América Latina porque es una forma de impulsar sus exportaciones y adjudicar contratos a sus constructoras. Esto es así porque algunos créditos están condicionados a la compra de productos chinos (maquinaria, satélites, trenes, equipos de telecomunicaciones…) o a que las obras de construcción sean desarrolladas por empresas chinas. Son los famosos “créditos ligados” (tied loan): si quieres el dinero, China te lo puede dar, pero tienes que emplearlo en bienes o servicios de su país.

Los préstamos condicionados son de hecho una de las ventajas competitivas que el gigante asiático utiliza con más frecuencia en Latinoamérica, especialmente para la construcción de infraestructuras. Gracias en gran medida a esto, de hecho, entre 2011 y 2016 China se ha hecho en la región con contratos de construcción por valor de casi 40.000 millones de dólares, por encima de su inversión real en la región.

3 – En tercer lugar, China favorece con sus préstamos la internacionalización de su moneda, el renminbi o yuan. Aunque la mayor parte de los créditos concedidos está en dólares, en ocasiones un porcentaje se presta en yuanes, especialmente cuando se compran productos chinos. Al favorecer el uso de su moneda, Pekín pretende que pueda ser utilizada en más intercambios comerciales o como moneda de reserva, y en definitiva ocupar un rol más importante en el sistema monetario internacional.

No tener que pasar por el dólar para invertir, comerciar, marcar precios internacionales, especular o cotizar en Bolsa (como pasa hoy) puede ofrecer menores costos y más poder a la emergente potencia asiática. Aunque todavía está lejos de conseguirlo, los préstamos en América Latina forman parte de esa estrategia a largo plazo de internacionalización del yuan.

4 – En cuarto lugar, el gigante asiático también busca ganar dinero. Como cualquier prestamista, China espera obtener un retorno a cambio de los créditos concedidos. Según varios estudios comparativos, el China Development Bank (CDB), responsable del 80,5% de los préstamos concedidos en América Latina, ofrece a menudo tasas de interés por encima de las del Banco Mundial.

“No es que China preste más barato. No, no. China presta a la tasa LIBOR [el interés al que los bancos se prestan el dinero entre sí] más dos puntos. Lo que puede suceder es que China te dé cuatro o cinco años más de gracia, pero no es que las tasas sean muy bajas”, explica Sergio Cesarín, sinólogo e investigador adjunto del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de Argentina.

5 – En quinto lugar, es importante no olvidar un elemento fundamental: China presta dinero… porque lo tiene. En julio de 2016, el gigante asiático contaba con las mayores reservas de divisas del mundo: 3,21 billones de dólares (es decir, 3.210.000.000.000 dólares). Esta cifra es superior al PIB del Reino Unido y casi el doble de la Inversión Extranjera Directa en 2015 en todo el planeta. En su mayor parte, todo este dinero proviene de los suculentos superávits comerciales que el gigante asiático ha acumulado en los últimos años, especialmente con Estados Unidos.

Además de eso, gracias a la omnipresencia del sector público y al ahorro de sus ciudadanos (el mayor del mundo), en 2014 los bancos chinos tenían depósitos por valor de 21 billones de dólares (superior al PIB de Estados Unidos). Parte del secreto se encuentra en la denominada “represión financiera”: al mantener todos los bancos importantes en manos del Estado, evitar la competencia entre ellos, imponerles requerimientos de reservas muy elevados y limitar la salida de dinero del país, en muchas casos los chinos no tienen más remedio que dejar sus ahorros en el banco. Y el gobierno puede hacer uso de ellos para financiar operaciones en el exterior.

6 – En sexto y último lugar, China ha prestado dinero en la región por un motivo muy sencillo: porque América Latina lo necesita. En los años 80 y 90, y en menor medida en el siglo XXI, los países latinoamericanos han sufrido todo tipo de corralitos (Argentina), rescates del sistema bancario (Uruguay), quiebras (Ecuador) e intervenciones del Fondo Monetario Internacional (México y Brasil). Todavía hoy, muchos de estos países viven situaciones financieras complicadas y tienen problemas para obtener créditos en proyectos de energía o infraestructuras. Y es precisamente en estos casos en los que China se ha convertido en el banquero de varios países latinoamericanos.

Nota: este artículo forma parte del libro “136: el plan de China en América Latina”. Aquí tienes más información sobre este fascinante viaje al nuevo rol de China como superpotencia. En el libro se habla con mayor profundidad del rol de China como banquero de América Latina.